И хотя постоянные путешествия с новыми знакомствами и рекомендациями от старых позволяли не замирать в развитии и постепенно обогащать свою коллекцию заклинаний, ритуалов и сопутствующей ценной информации, плюс нарабатывать опыт сражений и владения клинком, но с каждым годом прогресс становился всё меньше, а сам я уже и не помнил, когда последний раз действительно выкладывался физически.
Так уж получалось, что из «легального» в той же магии мы освоили всё, что было возможно для «стороннего специалиста», пусть даже доверенного и уважаемого. Речь, конечно, идёт про «благородные фракции», с которыми мы и сотрудничали, но… в том-то и фишка, что только с ними мы и сотрудничали, ведь все наши связи и рекомендации, начиная от Кормира, тянулись именно по этой линии, и тут захочешь — не переобуешься, ведь и противники у них ушами не хлопают и знают, кто есть кто, чтобы подходить с сомнительными предложениями к креатуре своих конкурентов. Но… хотелось большего. Много большего. Вот мы и начали искать информацию об «интересных местах», где как раз можно было поживиться чем-то таким, эдаким, при этом не вляпавшись в конфликт с каким-нибудь архимагом или иной хтонической тварью.
Эти поиски и привели нас в глухие северные леса, где, согласно найденным (в том числе и благодаря наработанным за эти годы связям) источникам, около сотни лет назад располагалось место обитания одной могущественной некромантки. Согласно тому, что нам удалось узнать, изначально она была младшей дочерью в семье Брэндона Черукса — главы на тот момент одной из наиболее влиятельных купеческих семей Уотердипа. Благодаря деньгам и влиянию семьи девочка получила очень хорошее магическое образование, став довольно многообещающей волшебницей. И всё бы хорошо, но в какой-то момент её решили выдать замуж из политических соображений, и то ли предложенный супруг ей так не понравился, то ли ещё почему, но за день до свадьбы девица сбежала, чтобы через несколько лет всплыть уже здесь, на северах — максимально далеко от родни и цивилизации. Уж как там складывалась её жизнь, история умалчивает, но факт остаётся фактом — к концу оной жизни она заработала репутацию очень мощной некромантки и провидицы, а потом вроде как углядела в своём будущем что-то такое, что решила не пытаться стать нежитью для продления жизни, как большая часть её коллег, а вместо этого — тихо-мирно отойти в мир иной у себя в особняке, что был запрятан где-то в местных лесах.
В истории, на самом деле, было довольно много дыр, и многое зиждилось на слухах, что балансировали на уровне «выдумана чуть меньше, чем полностью». Даже имя этой волшебницы в разных источниках отличалось. В Уотердипе, где мы начали поиски, она фигурировала в записях как Лоин или Лорис, в Сильвермуне уже встречались написания Лайисс, Ларен и Лойинн, только фамилия, что была куда более знаменита благодаря связям купеческой династии, а потому не искажалась, и позволяла установить связь между разрозненными историями, уверяясь, что речь идёт про одну и ту же женщину, а не разных.
Вот только и фамилия писалась не везде, а живые свидетели… Пусть в этом мире и хватает тех, для кого сто лет — не срок, но, как ни парадоксально, встречаются они редко, а абсолютной памятью отличаются ещё реже. Тут и человека спроси, что он может рассказать о ком-то, кого видел десять лет назад, много он расскажет? Если речь о ком-то из близких знакомых, с кем он годами общался, то да, но если о прохожем или попутчике, с которым, условно, один раз в поезде посидел за разговором? Большинство и лица-то не вспомнит, и у долгожителей оно примерно так же — события накапливаются, впечатления вытесняются новыми, а ведь ещё и должно повезти, чтобы найти именно того долгожителя, который сотню лет назад как-то пересёкся со скрытной отшельницей-некромантом, которая жила в местах, что и сейчас считаются беспросветно дикими. Тут, вон, саблезубые тигры водятся — и нормально, даже никого не удивляет.
Потому мы понимали, что ловить эту легенду за хвост — не самое лучшее решение, но что было делать? Это был уже не первый раз, когда мы проверяли похожие истории, и не потому, что мы такие наивные и тупые, просто не валяются знания по высшей некромантии на дороге, вот хоть ты тресни. Да и просто по высшей магии как бы тоже.
Пытаться же выйти на Красных Волшебников Тэя, у которых некромантия официально в большом почёте, — это идея ещё худшая. Общество у них крайне закрытое и кастовое, все магические рода — это наследственная аристократия, которая относится к чужакам как к мусору, так что эти рабовладельцы-работорговцы учить не станут, скорее попытаются закабалить, особенно красивых эльфиек.
Выбивать силой? Мелочёвка мало что может дать, скорее всего, большую часть из этого я уже и так знаю, а лезть на кого-то серьёзного — смотри «конфликт с архимагом». В том смысле, что, возможно, мы его и убьём, всё ж таки чёрного дракона убили, и это случилось аж десять лет назад, когда и мы были зеленее, но точно так же равновероятно, что это он нас закопает, он же чёртов архимаг, в конце концов, то есть тоже не пальцем делан и жизнь успел понюхать.
Аналогично было с легендарными руинами Миф-Дранора. По слухам, там могли остаться едва ли не полноценные библиотеки и лаборатории. Запечатанные мозголомнейшими чарами и окружённые логовами различных магических мутантов, включая и тех, что и означенных архимагов сожрать смогут. Сунуться туда было… можно, но подобная экспедиция требовала очень длительной и очень тщательной подготовки, при этом не гарантировала ни успеха, ни выживания.
Вот и получалось, что искать хвосты старых легенд и семейных преданий о жизни не слишком благообразных родственников было для нас самым оптимальным и логичным шагом.
А наличие впереди явно не рядовой нежити вселяло надежду, что шаг этот в кои-то веки окажется ещё и удачным.
Путь до обнаруженных моим чутьём огоньков негативной энергии пролетел быстро, благо все мы прекрасно чувствовали себя в лесу и физически в разы превосходили существ своей комплекции. И привёл этот путь нас к краю глубокого оврага, даже скорее небольшого ущелья, всё же местность была горной, и весь Лес Стужи рос на склонах Хребта Мира. Собственно, левой стороной ущелье упиралось в высокую скалу, которая продолжалась и по ту его сторону, забирая уже вправо и оставляя между собой и ущельем полосу в каких-то десять метров пространства. Однако самым примечательным здесь был каменный мост через пропасть, воздвигнутый явно не вчера и изрядно поросший мхом, а также десяток охранявших его зомби, что до времени скрывались под слоем палой листвы.
Причём зомби были довольно качественные — не чета тем недоразумениям, что создавал «лорд» Алехандрос у логова общины в начале моего пути. Скорее уж они походили на вихтов из тех памятных руин, что изучала одна отбитая на всю голову археолог, подарившая мне пару шикарных ночей и несколько полезных заклинаний одиннадцать лет назад. Только, в отличие от нежити «дружественной» и «дикой», эти немёртвые, очевидно, были именно полноценной охраной, созданной искусственно при помощи не самой примитивной некромантии. Потому тот факт, что я и сам, в некотором роде, принадлежу Смерти, их не смущал, и голову мне пытались оторвать наравне с живыми.
Собственно, битва началась по нашей стандартной схеме «открытого штурма»: я шёл вперёд, собирая на себя всё опасное и агрессивное, а девушки занимались «контролем» и общей поддержкой. Нет, в принципе, каждая из них с подобным отрядом мертвецов, так или иначе, справиться бы смогла, но смысл тратить лишнее время и боеприпасы (а стрелы имеют свойство ломаться) там, где можно без этого обойтись? Мы давно уже переросли уровень, когда нам требовалась «командная отработка» или получение опыта реальных схваток. Даже наша вежливая и скромная «книжная девочка» Эндаэль сейчас, в случае нужды, спокойно сколдует «Огненные Ладони» и этими самыми ладонями сожмёт яйца сильно охреневшего наёмника, что попробует распускать руки… Да, был как-то такой эпизод в нашей биографии пару лет назад. В общем, зомби…